El elefante africano es el animal terrestre más grande del planeta y uno de los «ingenieros de ecosistemas» más importantes del mundo. Su impacto en el paisaje es tan profundo que, sin él, las sabanas y los bosques de África se convertirían rápidamente en densos matorrales, inhabitables para docenas de otras especies. Los elefantes no solo habitan la naturaleza, sino que la moldean.
Mientras se alimentan, los elefantes derriban árboles, extraen raíces y cavan hoyos en busca de agua y minerales. Estas acciones crean claros en los bosques, permitiendo el crecimiento de la hierba, y después de las lluvias, los hoyos se convierten en pequeños estanques para antílopes, aves e insectos. Sus excrementos proporcionan un sustrato rico para los escarabajos peloteros y las semillas de las plantas, que germinan solo después de pasar por el tracto digestivo del elefante.
Los elefantes tienen una memoria e inteligencia emocional excepcionales. Reconocen a cientos de otros elefantes, recuerdan fuentes de agua a cientos de kilómetros de distancia y lloran a los muertos. Se ha observado a manadas regresar a los huesos de sus parientes, tocarlos con sus trompas y permanecer en silencio, un ritual que recuerda a un banquete funerario.
Los elefantes se comunican mediante frecuencias de infrasonido, inferiores a 20 Hz, invisibles para el oído humano. Estas ondas viajan decenas de kilómetros, lo que permite a las manadas coordinar sus movimientos. También utilizan el suelo como conductor: las vibraciones de sus trompas se transmiten a otros elefantes a través de sus patas.
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